O quarto planeta do sistema solar, Marte, há muito capturou a imaginação popular e o interesse científico. Por décadas, os robôs que exploram o planeta vermelho estão enviando imagens de um mundo estranho, repleto de uma beleza de tirar o fôlego.
Enquanto a próxima missão da NASA, a sonda InSight, se prepara para pousar no final de novembro, dê uma olhada em alguns dos maiores mistérios sobre Marte ainda a serem resolvidos – incluindo algumas coisas que talvez nunca saibamos até que os humanos pisem em solo marciano.
Há água no estado líquido em Marte atualmente?
Atualmente, a atmosfera marciana é tão fria e fina que a água líquida na superfície deve evaporar ou congelar no solo. Por mais de quatro décadas, no entanto, as espaçonaves em Marte tiraram fotos do que parecem centenas de canais de rios secos e cânions que podem ter sido esculpidos por velozes águas correntes no passado distante.
Então, para onde foi toda a água? Os cientistas acham que esses indícios de erosão podem ser decorrentes de um tempo em que Marte estava mais quente e úmido, e que uma parte dessa água pode estar escondida no subsolo como gelo ou até mesmo em reservatórios líquidos profundos.
Por que o hemisfério norte é liso e o hemisfério sul está cheio de crateras?
Nos anos 1970, as missões do Programa Viking, da NASA, fizeram a primeira pesquisa completa da topografia de Marte. Desde então, os cientistas vêm se perguntando por que o planeta tem duas faces: o hemisfério norte é muito mais plano e fica mais baixo do que as terras altas do hemisfério sul, com uma diferença de elevação entre quatro e oito quilômetros.
As teorias sugerem que o processo geológico interno, como a convecção de calor no manto, poderia ter formado as características atuais de Marte.
Também é possível que a metade norte do planeta tenha sido desgastada ao longo do tempo, graças a um vasto oceano que preenche essa bacia global.
Existe vida em Marte?
O ingrediente principal para a vida como a conhecemos é a água no estado líquido e os sinais de sua presença em Marte mantiveram as esperanças de encontrar sinais de vidas passadas ou presentes.
Mas a superfície marciana é um local inóspito com variações bruscas de temperatura e pouca proteção contra a radiação ultravioleta prejudicial.
Muitos cientistas acreditam que leitos de lagos secos como a cratera de Gale poderiam abrigar fósseis ou outros vestígios da vida orgânica passada perto da superfície, e a mega missão da NASA, conhecida atualmente como a sonda Marte 2020, vai procurar por esses vestígios.
Enquanto isso, formas extremas de vida na Terra – incluindo sinais de micróbios que vivem nas profundezas do interior do planeta – oferecem no momento esperança de que algo possa estar vivo em Marte.
(No entanto, alguns especialistas argumentam que enviar seres humanos para Marte atrapalharia a busca por vida alienígena.)
Os humanos poderiam viver em Marte?
Os seres humanos quiserem sobreviver em Marte, terão que viver e trabalhar independentemente da Terra e ganhar a vida com os recursos naturais do Planeta Vermelho.
Provável que os habitats precisem ser construídos no subsolo para proteger as pessoas da perigosa radiação cósmica. Cultivar alimentos em Marte também será um desafio, já que os robôs mostraram que o solo da superfície é estéril e cheio de compostos tóxicos chamados percloratos.
Engenheiros espaciais ambiciosos estão nesse momento elaborando planos para as próximas gerações de tecnologias nucleares, químicas e movidas à energia solar que não só serão capazes de promover a ciência em Marte, mas também podem fornecer a base para habitats humanos autossuficientes.
A construção de células de combustível e baterias mais eficientes será necessária para sobreviver a semanas de escuridão durante tempestades de poeira regionais ou globais.
Minerar a terra e as pedras sob as botas será fundamental para a produção de ar para respirar, água potável, combustível para foguetes e materiais básicos de construção.