Nas semanas seguintes ao seu lançamento no início de 2006, quando a New Horizons da NASA ainda estava perto de casa, levou apenas alguns minutos para transmitir um comando para a espaçonave e ouvir de volta que o computador de bordo recebeu e estava pronto para executar as instruções.
Conforme ela cruzava o sistema solar e sua distância da Terra saltava de milhões para bilhões de milhas, o tempo entre os contatos cresceu de alguns minutos para várias horas.
E no dia 17 de abril, a New Horizons alcançou um raro marco miliário no espaço profundo – 50 unidades astronômicas do sol, ou 50 vezes mais longe do sol do que a Terra.
A New Horizons é apenas a quinta espaçonave a atingir essa grande distância, seguindo as lendárias Voyagers 1 e 2 e seus predecessores, Pioneers 10 e 11.
Está a quase 7,5 bilhões de km de distância; uma região remota onde um desses comandos por rádio, mesmo viajando na velocidade da luz, precisa de sete horas para alcançar a espaçonave longínqua.
Em seguida, adicione mais sete horas antes que sua equipe de controle na Terra descubra se a mensagem foi recebida.
Para marcar a ocasião, a New Horizons fotografou recentemente o campo estelar onde um de seus primos de longa distância, a Voyager 1, aparece da posição única da New Horizons no Cinturão de Kuiper.
Nunca antes uma espaçonave no Cinturão de Kuiper fotografou a localização de uma espaçonave ainda mais distante, agora no espaço interestelar.
Embora a Voyager 1 seja muito fraca para ser vista diretamente na imagem, sua localização é conhecida precisamente devido ao rastreamento de rádio da NASA.
“É uma imagem assustadoramente bela para mim”, disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
“Olhando para trás, para o voo da New Horizons da Terra para 50 UA quase parece um sonho”, continuou ele.
“Voar em uma espaçonave por todo o nosso sistema solar para explorar Plutão e o Cinturão de Kuiper nunca havia sido feito antes da New Horizons.
A maioria de nós da equipe fez parte desta missão, pois era apenas uma ideia, e durante esse tempo nossos filhos cresceram, e nossos pais, e nós mesmos, envelhecemos.
Mas, o mais importante, fizemos muitas descobertas científicas , inspiramos inúmeras carreiras e até fizemos um pouco de história. ”