O que as pessoas pensaram quando desenterraram fósseis de dinossauros pela primeira vez? Qual foi o primeiro fóssil de dinossauro descoberto?
Os humanos encontraram fósseis de dinossauros muito antes de percebermos o que eram.
Antes de percebermos o que eram os dinossauros, as descobertas de seus ossos eram frequentemente atribuídas a versões gigantes de animais conhecidos ou humanos gigantes. Muito antes disso, foi sugerido que ossos de dinossauro inspiraram as histórias de grifos, gigantes e dragões.
O primeiro fóssil de dinossauro de que se tem notícia foi encontrado na China, e a descoberta está registrada em um livro de mais de 1.700 anos. Na época, porém, os chineses acreditaram que eram ossos de um dragão. Assim, o primeiro dinossauro oficialmente descrito foi achado somente em 1676, na Inglaterra, datado em rochas do período Jurássico com 166 milhões de anos.
Como ainda não se sabia sobre dinossauros, os cientistas pensaram que aquele era um osso da perna de algum gigante bíblico. Mais tarde, em 1815, encontraram um grande pedaço de mandíbula com vários dentes, identificado como tendo pertencido a um grande réptil. Relacionando os dois fósseis, o paleontólogo britânico William Buckland, em 1824, publicou o primeiro trabalho que descrevia o Megalosaurus (“grande lagarto”).
No ano seguinte, Gideon Mantell, também britânico, publicou seus estudos sobre o Iguanodon (“dente de iguana”), embora já o tivesse descoberto três anos antes. Mantell foi um dos primeiros a estudar dentes e ossos de dinossauros, mas pensou que fossem vestígios de um grande lagarto parecido com uma iguana e que tivesse pelo menos 20 m de comprimento!
Finalmente, em 1842, Richard Owen, outro britânico, criou o termo Dinosauria para classificar os grandes esqueletos de répteis extintos recém-descobertos no Reino Unido: o megalossauro, o iguanodonte e, mais recente, o hileossauro. A palavra, em latim, significa “lagarto terrível”, apesar de esses animais não serem lagartos. E nem todos terem sido “terríveis”.