Uma equipe de pesquisa, liderada por Hikaru Yabuta, analisou a matéria orgânica macromolecular em Ryugu. Eles estavam interessados na distribuição ao redor do asteroide e nas características químicas. Duas descobertas importantes foram feitas nesta análise.
Existem muitas macromoléculas em Ryugu. Estes incluem cetonas, carbono aromático e alifático e grupos funcionais carboxila. A explicação mais provável para a variedade dessas substâncias está relacionada a minerais hidratados e carbonatos. Mais uma vez, os pesquisadores encontram indícios de que o corpo-mãe do qual Ryugu se formou tinha água líquida que mudou sua composição mineral.
Mas o trabalho também encontrou algumas anomalias nos isótopos presentes na amostra. Isótopos são versões do mesmo elemento químico com mais ou menos nêutrons em seu núcleo. A proporção dos isótopos é como uma impressão digital química que pode dizer de onde veio uma molécula.
E a proporção de deutério (uma versão mais pesada do hidrogênio) e nitrogênio-15 sugere que alguma matéria orgânica é muito mais velha que Ryugu – mais velha até mesmo que o Sol. Veio de uma nuvem protosolar fria, e o asteróide foi capaz de manter essas moléculas e outras poeiras estelares pré-solares seguras por mais de 5 bilhões de anos.
Com o entendimento de que a água existia no asteróide pai de Ryugu recebendo cada vez mais apoio, uma segunda equipe liderada por Hiroshi Naraoka olhou para moléculas orgânicas que são solúveis em água. Eles encontraram aminas alifáticas, ácidos carboxílicos e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e, mais uma vez, aminoácidos. Os aminoácidos são os blocos de construção da vida e sua primeira descoberta em Ryugu foi anunciada no verão passado .
Este último trabalho descobriu que a origem dessas moléculas não está relacionada a organismos vivos – elas são de origem abiótica – e foram formadas nas reações à base de água no corpo pai de Ryugu. Mais uma vez, as equipes encontram semelhanças entre Ryugu e o meteorito Ivuna , parte de um subgrupo muito raro de asteroides ricos em carbono.
“Esses estudos enfatizam a principal justificativa para missões de retorno de amostras: análises em laboratórios na Terra podem fornecer informações muito mais detalhadas do que até mesmo a instrumentação espacial mais avançada”, escreve Christopher Herd em uma perspectiva relacionada .
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[Espaço]