Apenas duas pessoas já entraram em uma nuvem cumulonimbus e saíram vivas.
As nuvens cumulonimbus são os vilões do mundo das nuvens. Caracterizadas por colunas imponentes de camadas turbulentas de nuvens, essas formações ameaçadoras de vapor d’água são as únicas conhecidas por produzir trovões, raios e granizo.
Enquanto a maioria das nuvens nem chega a dois quilômetros, as do tipo cumulonimbus sobem até 20 quilômetros, criando uma enorme forma de bigorna.
Cabeça (e corpo) nas nuvens
O tenente-coronel Rankin é uma das duas únicas pessoas que já caiu numa nuvem de tempestade e viveu para contar a história. A princípio, pode parecer uma ideia divertida, mas ficar preso dentro de uma nuvem é aterrorizante, segundo o relato do militar.
Em 26 de julho de 1959, Rankin e seu ala Herbert Nolan voavam em seus jatos F-8 Crusader em direção ao estado da Carolina do Sul, nos EUA. Eles estavam cientes de algumas nuvens de tempestade imponentes à frente. Por isso, tomaram a precaução de subir acima delas, até cerca de 14,3 quilômetros, com uma pequena margem de manobra acima do pico das nuvens.
Enquanto estava acima da tempestade, porém, o motor de Rankin parou, por conta de uma falha que, até hoje, ninguém explica.
Sem traje de pressão, Rankin não considerava se ejetar da aeronave para mergulhar em temperaturas de -50°C e ar com tão pouco oxigênio que ele não conseguiria respirar. Mas, às 18h, ele percebeu que não tinha escolha. Então, puxou a alça de ejeção, a 14,3 quilômetros do chão (perdendo a luva no processo). E se preparou para enfrentar as condições externas terríveis.
Preso na nuvem
Imediatamente, o sangue começou a escorrer de seus olhos e ouvidos quando a descompressão instantânea de sua cápsula protegida cedeu à pressão externa e seu abdômen começou a inchar.
Por ter perdido a luva durante a ejeção, sua mão começou a sucumbir ao congelamento, o que aumentou sua lista de problemas que ameaçavam sua vida lá em cima.
Rankin entrava numa nuvem cumulonimbus com apenas oxigênio de emergência e um paraquedas que não tinha sido projetado para o meio de uma tempestade. Ele ainda não havia puxado a corda do paraquedas, pois sabia que seria sua sentença de morte.
O militar implantou um barômetro que liberaria automaticamente o paraquedas quando sua altitude atingisse cerca de 3.048 metros. E esperava sair da tempestade antes de sufocar ou congelar até a morte.
Pelo que pareceu uma eternidade, Rankin permaneceu dentro da nuvem, sendo jogado pelas fortes correntes ascendentes que formam condições climáticas extremas.
Os cientistas sabem muito pouco sobre o funcionamento interno dessas nuvens violentas de tempestade. Mas o ar quente ascendente é mais do que poderoso o suficiente para jogá-lo de um lado para o outro enquanto granizo e raios ameaçavam sua vida.
Queda (aparentemente) eterna
Eventualmente, seu paraquedas abriu, levando Rankin a acreditar que estava a 3.048 metros. Mas não estava nem perto.
As pressões acionaram seu barômetro e agora o militar estava sendo levantado quando a corrente ascendente atingiu seu paraquedas. Repetidamente, as correntes ascendentes o levantavam e o derrubavam, enquanto ele se esquivava de fragmentos de gelo e prendia a respiração quando o ar ficava tão saturado de água que ele poderia se afogar.
Felizmente, a tempestade o libertou e ele deslizou para baixo até colidir com uma árvore, batendo a cabeça no tronco ao cair dos galhos. Ele olhou para o relógio e notou que eram 18h40. Ou seja, o tenente-coronel tinha ficado dentro da nuvem por cerca de 40 minutos.
Rankin conseguiu procurar ajuda nas proximidades e acabou levado ao hospital por queimaduras, ferimentos causados pela descompressão e outros machucados leves. Apesar disso, dá para dizer que ele sobreviveu relativamente ileso.
O militar morreu em 2009, aos 88 anos, 50 anos após o pesadelo dentro da nuvem. Até hoje, ele é uma das duas pessoas, no mundo, a ter sobrevivido a essa façanha. Tudo graças a uma mistura de pura sorte com raciocínio rápido.