Hubble flagra cometa Atlas se desintegrando na órbita de Marte
O Telescópio Hubble forneceu aos astrônomos uma visão nítida do momento em que o cometa C/2019 Y4 (Atlas) se despedaçou enquanto viajava pelo Espaço nas últimas semanas.
Segundo os especialistas, o aparato registrou a presença de 30 fragmentos do cometa em 20 de abril, e mais 25 pedaços três dias depois.
O cometa foi descoberto em dezembro de 2019 pelo Sistema de Alerta Terrestre de Impacto de Asteroide (Atlas) situado no Havaí, nos Estados Unidos. Por conta de seu brilho, os especialistas especulavam que talvez fosse possível ver o objeto a olho nu em maio deste ano.
Entretanto, conforme viajava pelo universo, o C/2019 Y4 foi perdendo o brilho, levando os astrônomos a acreditarem que seu núcleo de gelo (comum em todos os cometas) poderia estar se fragmentando.
Foi graças às observações do Hubble que a equipe pode constatar que sua hipótese estava correta: o cometa estava de fato se desintegrando.
“A aparência dele mudou substancialmente entre os dois dias [de observação], tanto que é bastante difícil conectar os pontos”, disse David Jewitt, líder de uma das duas equipes que fotografou o cometa, em comunicado.
“Não sei se isso ocorre porque os pedaços individuais ‘piscam’ quando refletem a luz do sol, como luzes cintilantes em uma árvore de Natal, ou porque fragmentos diferentes apareceram em dias diferentes.”
Como a fragmentação do cometa ocorreu muito rapidamente, os astrônomos ainda não sabem ao certo o que a causou. Segundo Jewitt, uma hipótese é que o núcleo original se desmanchou por conta dos jatos de vapor que saem do objeto quando o gelo nele presente evapora.
“Uma análise mais aprofundada dos dados do Hubble pode mostrar se esse mecanismo é ou não responsável”, ponderou Jewitt. “Independentemente disso, é muito especial dar uma olhada com o Hubble neste cometa moribundo.”
O cometa estava na órbita de Marte, a uma distância de aproximadamente 145 milhões de quilômetros da Terra, quando as últimas observações do Hubble foram feitas.
Os astrônomos calculam que ele chegará mais perto do nosso planeta em 23 de maio, a uma distância de 115 milhões de quilômetros.
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