Os pontos cintilantes e os laços emaranhados são o resultado de quase dois anos de esforço para estudar as fontes cósmicas de raios X da órbita da Terra.
Para apreciar plenamente a sua beleza, vamos analisar o que estes fogos de artifício dourado realmente descrevem.
A bordo da Estação Espacial Internacional está o NICER – um cubo do tamanho de uma máquina de lavar chamado de X-ray Timing Instrument.
Aproximadamente a cada hora e meia, depois que o Sol se põe na órbita da ISS, o instrumento capta fótons de alta energia de até oito locais por órbita no céu noturno.
Cada linha curva é o caminho traçado à medida que a atenção do instrumento muda de uma fonte para a próxima. As partículas e linhas menores são partículas energéticas que colidem com os sensores.
Mas os maiores ”brilhos” são particularmente interessantes, seu brilho é o resultado tanto da quantidade de tempo que o NICER gasta focado naquele ponto quanto de sua generosa expansão de radiação de raios-X.
Muitos dos locais abrigam sóis mortos chamados estrelas de nêutrons; objetos incrivelmente densos, a única coisa que os impede de entrar em colapso em um buraco negro é uma lei que diz que seus núcleos não podem se empilhar no mesmo volume. Não sem consideravelmente mais força, pelo menos.
O problema é que ainda não sabemos ao certo como isso funciona, já que os tamanhos exatos das estrelas de nêutrons não são claros.
Saber seu raio preciso pode nos dizer mais sobre a física maluca que acontece dentro de seus corpos. Espera-se que esta missão possa determinar seu tamanho dentro de uma precisão de apenas 5%.
Algumas dessas estrelas de nêutrons são rápidos spinners chamados pulsares.
E detectar o tempo de cada varredura de seus feixes de raio-X – que são semelhantes a um farol – poderia fornecer aos astrônomos um conjunto altamente detalhado de coordenadas.
Uma atualização para o NICER, chamada de Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT), coletará informações que devem não apenas ajudar a orientar o futuro da missão, mas contribuir para a futura exploração espacial como um todo.
Pode parecer confuso, mas há muita informação naquela tigela de espaguete cósmico e almôndegas.
“Mesmo com o processamento mínimo, esta imagem revela a Cygnus Loop, um remanescente de supernova com cerca de 90 anos-luz de comprimento e com idade entre 5.000 e 8.000 anos”, diz o investigador principal Keith Gendreau do Goddard Space Flight Center da NASA.
“Estamos construindo gradualmente uma nova imagem de raios X de todo o céu, e é possível que as varreduras noturnas do NICER revelem fontes anteriormente desconhecidas.”
Mesmo que nada disso te impressione, pelo menos você pode olhar para a imagem e imaginar que você é um astrônomo com visão de raios-X – casualmente olhando estrelas em Krypton.
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