Apelidada de “Olho do Saara”, ou “Olho da África”, a Estrutura de Richat, ou Domo de Richat, é uma formação geológica circular localizada perto de Ouadane, na Mauritânia (oeste da África), em pleno Saara.
Toda a sua dimensão só pode ser apreciada do espaço – ela foi descrita nos anos 1930 por uma missão militar francesa, mas sua observação completa só ocorreu em 1965, a partir de uma nave do programa Gemini, da Nasa.
A foto acima, tirada em 2020 por um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) e reproduzida pelo portal Earth Observatory, da Nasa, dá uma ótima ideia dessa curiosa formação, mostrando seus anéis concêntricos e os extensos campos de dunas que a cercam. A estrutura, que se tornou atração turística na Mauritânia, tem um diâmetro de cerca de 40 quilômetros e uma cúpula de 198 metros.
Pensava-se inicialmente que a Estrutura de Richat havia surgido como resultado de um evento de impacto, porque os grandes meteoros normalmente produzem características circulares na superfície da Terra.
Mas estudos geológicos do Olho do Saara revelam que na verdade ele é uma cúpula geológica elevada, também conhecida como anticlinal abobadado (rocha dobrável em forma de arco, em que a rocha mais antiga fica no centro).
Ao longo do tempo, diferentes taxas de erosão entre vários tipos de rochas na cúpula superior exposta levaram à formação de cristas circulares conhecidas como cuestas. Tons de cores variadas na imagem evidenciam diferentes rochas sedimentares e ígneas expostas na estrutura e na paisagem.
A cúpula e os anéis de rocha expostos são intercalados por campos de dunas expansivos. Na foto no alto, dunas longitudinais (lineares) aparecem espalham pela metade inferior e superior direita. Na parte centro-esquerda, a imagem inclui dunas transversais, que se desenvolvem perpendicularmente à direção do vento.
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