A Índia e a China juntas são lar para mais de 2,7 bilhões de pessoas.
Isso são tantos humanos quanto nos próximos 20 países mais populosos combinados, ou em todos os outros 170 países do mundo.
Nos últimos 300 anos, a Índia e a China individualmente adicionaram mais de um bilhão de pessoas às suas populações — bem mais do que qualquer outro país.
Mas elas têm na verdade crescido quase na mesma taxa que o resto do mundo.
Elas têm muito mais pessoas hoje porque tinham muito mais pessoas algumas centenas de anos atrás, quando o mundo começou um período de rápido e moderno crescimento populacional.
É como comparar uma conta bancária grande e uma pequena: se ambas crescem quase no mesmo ritmo durante muitos anos, a grande ganha muito mais dinheiro, simplesmente porque começou com mais.
Então a pergunta de um bilhão de dólares (ou de um bilhão de pessoas) é: por que a Índia e a China possuíam tantos habitantes quando elas começaram seu rápido crescimento?
Nós não temos como saber certamente, já que tantas variáveis influenciam em dinâmicas populacionais de longo prazo.
Mas as duas explicações mais plausíveis são comida e área. Possuir muita terra fértil e bom acesso a água limpa torna possível plantar muita comida, o que por sua vez torna possível alimentar muitas pessoas.
Até mesmo hoje, os 10 países mais populosos do mundo todos possuem uma quantidade relativamente grande de solo arável.
E a Ásia — e particularmente o sul e leste da Ásia — tem toneladas de solo arável, muitos vales fluviais e a capacidade de plantar comida o ano inteiro.
Além do mais, a domesticação de plantas e animais essencialmente começou na Ásia, dando às populações um impulso inicial.
Desta forma, a Ásia tem sido a região mais densamente populosa do mundo, por um tempo bastante longo. Área importa também.
Países com o Paquistão e o Bangladesh podem ser repletos de fazendas e densamente populosos, mas como têm área menor que a Índia e a China, eles simplesmente não podem conter tantas pessoas assim.
Claro, algumas outras coisas aconteceram na Índia e na China nos últimos milhares de anos.
Algumas delas ajudaram a população a crescer, e outras diminuíram a população.
Mas, durante tudo isso, as amplas e férteis terras da Índia e da China foram capazes de sustentar muitas pessoas, de forma que, quando a era do crescimento populacional moderno chegou, elas tinham uma vantagem inicial; ou melhor, uma vantagem inicial de cem milhões de pessoas.
Estudantes, docentes e membros de todas as áreas de estudo da Universidade de Minnesota estão trabalhando para resolver os grandes desafios encarados pela sociedade.
O Centro Populacional de Minnesota está ajudando pesquisadores demográficos a explorarem tendências passadas e atuais em população mundial.
A Iniciativa dos Ambientes Globais está trabalhando para descobrir um jeito de continuar alimentando a crescente população sem prejudicar o planeta.
E o Projeto IPUMS Terra integra dados de população global com dados do meio ambiente para melhor entender como humanos transformam ecossistemas e como ecossistemas transformam humanos.
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