Os pesquisadores descobriram os restos de uma gigantesca rede fluvial de mais de 1.500 quilômetros enterrada sob o manto de gelo da Antártida. Datado de cerca de 40 milhões de anos, atravessou o continente de leste a oeste quando tinha um clima temperado e abrigava ecossistemas exuberantes. Esta descoberta poderá permitir refinar modelos de previsão da evolução das alterações climáticas.
Há 100 milhões de anos, quando ainda era a parte central do supercontinente Gondwana, a Antártida não estava isolada e estava totalmente coberta de gelo. Separou-se de Gondwana há 130 milhões de anos para se tornar um continente independente. Porém, embora localizado no Polo Sul, o continente apresentava condições climáticas temperadas. Todo o território foi então coberto por vastos sistemas fluviais e vegetação exuberante. Estas condições persistiram até ao final do Eoceno (há 34 milhões de anos), quando os níveis atmosféricos de CO2 caíram.
Isto levou a um período de grande glaciação que começou durante a transição entre o Eoceno e o Oligoceno, há 34 milhões a 44 milhões de anos. Durante este período, a flora tropical desapareceu do continente para ser gradualmente substituída por vastas extensões de tundra. Estas últimas, por sua vez, acabaram sendo suplantadas pelas calotas polares. Este é um dos períodos mais pronunciados de transição climática no Fanerozóico, o éon que abrange os últimos 539 milhões de anos.
Os investigadores estão a estudar este importante período de transição para modelar como o planeta poderia reagir no caso de um evento climático extremo. A quantidade de CO2 na atmosfera no final do Eoceno era, na verdade, o dobro da de hoje. Estima-se que os níveis poderão ser comparáveis dentro de 150 a 200 anos, se os gases antropogénicos com efeito de estufa continuarem a aumentar.
“Se pensarmos em alterações climáticas potencialmente graves no futuro, precisamos de aprender com os períodos da história da Terra em que isto já aconteceu ”, disse Johann Klages, sedimentologista do Centro Helmholtz.
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