Um artigo recente – disponível em pré-impressão no ArXiv – examinou a possibilidade de usar o James Webb para procurar poluentes industriais nas atmosferas de exoplanetas.
O artigo se concentrou especificamente nos clorofluorcarbonos (CFCs), que, na Terra, são produzidos industrialmente como refrigerantes e agentes de limpeza.
Os CFCs criaram um enorme buraco na camada de ozônio da Terra na década de 1980, antes de uma proibição internacional de seu uso em 1987 ajudar a reduzir o nível de CFCs de volta a níveis menos prejudiciais.
Esses “potentes agentes de efeito estufa com longos tempos de residência na atmosfera”, se encontrados em outras partes da galáxia, são quase certamente o resultado de uma civilização capaz de industrialização desenfreada.
Em outras palavras, alguns dos piores subprodutos da humanidade – nossa poluição – podem ser exatamente o que nos torna detectáveis. E isso significa que podemos encontrar outras espécies capazes de tratar a atmosfera de seu próprio planeta com o mesmo descaso.
Existem algumas limitações para os recursos de localização de CFC do JWST.
Se a estrela de um planeta for muito brilhante, ela abafará o sinal. O telescópio terá, portanto, o maior sucesso ao observar estrelas da classe M, que são anãs vermelhas fracas e de vida longa.
Um exemplo próximo é TRAPPIST-1, uma anã vermelha a 40 anos-luz de distância, com vários planetas do tamanho da Terra orbitando dentro de sua zona habitável.
O James Webb seria capaz de ver CFCs nos planetas de TRAPPIST-1, porque a estrela fraca não abafaria a assinatura de CFC da mesma forma que uma estrela brilhante, como o nosso sol (uma estrela do tipo G), faria.
Por outro lado, um telescópio semelhante ao James Webb no TRAPPIST-1 não seria capaz de ver os CFCs da Terra: nosso sol é muito brilhante.
Infelizmente, as estrelas da classe M geralmente não são propícias à vida, porque quando são jovens, são instáveis, enviando poderosas erupções solares que podem exterminar qualquer vida nascente em planetas próximos.
Eles, no entanto, tendem a se acalmar à medida que envelhecem, por isso não é uma impossibilidade. Significa apenas que devemos moderar um pouco nossas expectativas.
O que quer que encontremos ou não encontremos lá fora, o fato de estarmos prestes a ter a capacidade de ver tudo é um divisor de águas. Como o artigo conclui, “com o lançamento do JWST, a humanidade pode estar muito perto de um marco importante no SETI [Busca por Inteligência Extraterrestre].
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