Um enorme objeto cósmico até então desconhecido entrou em nosso sistema solar. De acordo com os astrônomos por trás da descoberta, ele alcançará a órbita de Saturno em 2031.
Os dados indicam que pode ser o maior corpo celeste já detectado tão perto do sol.
Conhecido como UN271 de 2014, seu diâmetro é estimado entre 100 e 370 quilômetros. Foi detectado pelo Dark Energy Survey (DES), um projeto usando o telescópio Victor M.
Blanco no Chile, originalmente projetado para estudar a energia escura, mas que foi recentemente aproveitado para procurar objetos no sistema solar externo.
Pedro Bernardinelli, da Universidade da Pensilvânia, liderou uma equipe que usou seis anos de dados do DES para detectar 800 corpos além da órbita de Netuno, chamados de objetos transnetunianos.
Mas o UN271 se destacou nos dados pelo tamanho e pelos cálculos que mostram a que distância do sol ele vai passar. “ É a coisa mais legal que encontramos ” , diz Bernardinelli.
Tamanho incomum
Conhecemos um grande número de asteroides e cometas originários do sistema solar externo, mas a maioria tem apenas alguns quilômetros de largura. O tamanho do UN271 é particularmente incomum.
Embora não seja grande o suficiente para ser um planeta anão, pode ser um planeta menor ou “talvez um mega-cometa”, diz Samantha Lawler, da Universidade de Regina, no Canadá.
Sua órbita também é interessante
Atualmente está cerca de 20 vezes mais distante do que a distância Terra-Sol – conhecida como unidade astronômica (UA) – mas em janeiro de 2031, atingirá uma distância de apenas 10,9 UA, perto o suficiente para que os astrônomos possam realizar alguns estudos básicos sobre o objeto. Para efeito de comparação, Saturno orbita em média 9,5 UA.
Em seu ponto mais distante, UN271 fica 40.000 UA, ou cerca de 0,6 anos-luz , em uma trajetória orbital de 3 milhões de anos (para uma revolução completa), então sua descoberta é em parte devido a um momento muito feliz.
Não se sabe se o objeto já passou pelo sistema solar antes, ou se podemos tê-lo capturado em sua primeira passagem depois de ser empurrado para dentro.
“ Parece que é um objeto antigo e era, a partir de simulações de sua trajetória ” , diz Bernardinelli. ” Mas ainda não está gravado na pedra .”
Embora muitos outros objetos sejam esperados para serem descobertos no Sistema Solar Externo, não está claro quão único é o UN271 e quão rara essa oportunidade pode ser. “ Talvez ele seja o único tão grande e chegue tão perto ”, diz Lawler. “ Nós realmente não sabemos ”.
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