A Via Láctea está ficando maior?
A galáxia que habitamos, a Via Láctea, pode estar ficando ainda maior, de acordo com Cristina Martínez-Lombilla, doutoranda do Instituto de Astrofísica das Ilhas Canárias do Tenerife, na Espanha, e seus colaboradores.
Ela apresentou o trabalho da sua equipe em uma palestra na terça-feira, 3 de abril, na Semana Europeia de Astronomia e Ciências Espaciais, em Liverpool.
O Sistema Solar está localizado em um dos braços no disco de uma galáxia espiral barrada que chamamos de Via Láctea, que tem um diâmetro de cerca de 100.000 anos-luz.
A nossa galáxia é formada por várias centenas de bilhões de estrelas, com enormes quantidades de gás e poeira, todas interligadas e interagindo através da força da gravidade.
A natureza dessa interação determina a forma de uma galáxia, que pode ser espiral, elíptica ou irregular. Como uma espiral barrada, a Via Láctea consiste em um disco no qual estrelas, poeira e gás se encontram principalmente em uma superfície plana, com braços que se estendem a partir de uma barra central.
No disco da Via Láctea existem estrelas de muitas idades diferentes. As estrelas azuis e maciças são bem quentes e muito luminosas, elas possuem uma vida útil relativamente curta de milhões de anos, enquanto estrelas de baixa massa acabam ficando mais vermelhas e muito mais fracas, e assim podem viver por centenas de bilhões de anos.
As estrelas mais jovens de vida curta são encontradas no disco da galáxia, onde novas estrelas continuam a se formar, enquanto estrelas mais antigas dominam o bojo ao redor do centro galáctico e no halo que circunda o disco.
Algumas regiões de formação estelar são encontradas na borda externa do disco, e modelos de formação de galáxias predizem que as novas estrelas aumentarão lentamente o tamanho da galáxia em que residem.
Um problema em estabelecer a forma da Via Láctea, é que nós moramos dentro dela, então os astrônomos observam galáxias similares em outros locais como análogos para nós mesmos.
Martínez-Lombilla e seus colegas se propuseram a estabelecer se outras galáxias espirais similares à Via Láctea estão realmente ficando maiores e, em caso afirmativo, o que isso significa para nossa própria galáxia. Ela e sua equipe usaram o telescópio SDSS telescope para os dados ópticos, e os dois telescópios espaciais GALEX e Spitzer para dados próximos ao ultravioleta e ao infravermelho próximo, respectivamente, para examinar mais detalhadamente as cores e os movimentos das estrelas no final dos discos encontrados nas outras galáxias.
Os pesquisadores mediram a luz nessas regiões, que eram predominantemente provenientes de jovens estrelas azuis, e mediram seu movimento vertical (para cima e para baixo a partir do disco) das estrelas para descobrir quanto tempo levaria para se afastarem de seus locais de nascimento, e como suas galáxias hospedeiras estavam crescendo em tamanho.
Com base nisso, eles calculam que galáxias como a Via Láctea estão crescendo a cerca de 500 metros por segundo, rápido o suficiente para cobrir a distância de Liverpool a Londres em cerca de 12 minutos.
Martínez-Lombilla comentaram: “A Via Láctea já é bem grande. Mas nosso trabalho mostra que pelo menos a parte visível dela está aumentando lentamente, como se as estrelas estivessem se formando nos subúrbios galácticos.
Esse processo não será rápido, mas se você podesse avançar no tempo e olhar para a nossa galáxia daqui 3 bilhões de anos, ela seria cerca de 5% maior do que hoje. ”
Este lento crescimento pode ser debatido em um futuro distante. A Via Láctea está prevista para colidir com a nossa galáxia vizinha – Andrômeda, em cerca de 4 a 5 bilhões de anos, e a forma de ambas mudará radicalmente à medida que se fundem.