Astrônomos avistaram uma estrela gigante ‘piscando’ no centro da Via Láctea, a mais de 25.000 anos-luz de distância.
Uma equipe internacional de astrônomos observou a estrela, VVV-WIT-08, diminuindo seu brilho por um fator de 30, de modo que quase desapareceu do céu.
Embora muitas estrelas mudem de brilho porque pulsam ou são eclipsadas por outra estrela em um sistema binário , é excepcionalmente raro uma estrela ficar mais fraca em um período de vários meses e então brilhar novamente.
Os pesquisadores acreditam que VVV-WIT-08 pode pertencer a uma nova classe de sistema estelar binário “gigante piscante” , onde uma estrela gigante 100 vezes maior que o Sol é eclipsada uma vez a cada poucas décadas por um companheiro orbital ainda não visto.
A companheira, que pode ser outra estrela ou planeta, é circundada por um disco opaco, que recobre a estrela gigante, fazendo com que ela desapareça e reapareça no céu. O estudo foi publicado em Avisos Mensais da Royal Astronomical Society .
A descoberta foi liderada pelo Dr. Leigh Smith do Instituto de Astronomia de Cambridge, trabalhando com cientistas da Universidade de Edimburgo, da Universidade de Hertfordshire, da Universidade de Varsóvia na Polônia e da Universidad Andres Bello no Chile.
“É incrível que acabamos de observar um objeto escuro, grande e alongado passando entre nós e a estrela distante e só podemos especular qual é sua origem”, disse o co-autor, Dr. Sergey Koposov, da Universidade de Edimburgo.
Como a estrela está localizada em uma região densa da Via Láctea, os pesquisadores consideraram se algum objeto escuro desconhecido poderia simplesmente ter passado à frente da estrela gigante por acaso.
No entanto, as simulações mostraram que deveria haver um número implausivelmente grande de corpos escuros flutuando ao redor da galáxia para que esse cenário fosse provável.
Um outro sistema estelar desse tipo é conhecido há muito tempo
A estrela gigante Epsilon Aurigae é parcialmente eclipsada por um enorme disco de poeira a cada 27 anos, mas diminui em cerca de 50%.
Um segundo exemplo, TYC 2505-672-1, foi encontrado alguns anos atrás e detém o recorde atual do sistema estelar binário eclipsante com o período orbital mais longo – 69 anos – um recorde para o qual VVV-WIT-08 é atualmente um contendor.
“Certamente há mais a ser descoberto, mas o desafio agora é descobrir o que são os companheiros ocultos e como eles foram cercados por discos, apesar de orbitarem tão longe da estrela gigante”, disse Smith.
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