No filme chinês de ficção científica The Wandering Earth, lançado recentemente na Netflix, a humanidade tenta mudar a órbita da Terra usando enormes propulsores para escapar do Sol em expansão – e impedir uma colisão com Júpiter.
O cenário pode um dia mais ou menos se tornar realidade. Em cinco bilhões de anos, o Sol ficará sem combustível e se expandirá, provavelmente engolindo a Terra, ou, uma ameaça mais imediata como um apocalipse do aquecimento global.
Mover a Terra para uma órbita mais ampla poderia ser uma solução – e isso é possível na teoria, como explica Matteo Ceriotti, professor de engenharia de sistemas espaciais da Universidade de Glasgow.
Mas como poderíamos fazer isso e quais são os desafios de engenharia? Por uma questão de argumento, vamos supor que pretendemos mover a Terra de sua órbita atual para uma órbita de 50% mais longe do Sol, semelhante à de Marte.
Temos planejado técnicas para mover pequenos corpos – asteroides – de sua órbita por muitos anos, principalmente para proteger nosso planeta dos impactos.
Algumas são baseadas em uma ação impulsiva e muitas vezes destrutiva: uma explosão nuclear perto ou na superfície do asteroide, ou um “impactor cinético”, por exemplo, uma espaçonave colidindo com o asteroide em alta velocidade. Estes não são claramente aplicáveis à Terra devido à sua natureza destrutiva.
Outras técnicas envolvem um impulso muito suave e contínuo por um longo tempo, fornecido por um rebocador ancorado na superfície do asteroide, ou uma espaçonave pairando perto dele (empurrando a gravidade ou outros métodos). Mas isso seria impossível para a Terra, já que sua massa é enorme se comparada com os maiores asteroides.
Propulsores elétricos
Nós já estamos realmente movendo a Terra de sua órbita. Toda vez que uma sonda sai da Terra para outro planeta, ela transmite um pequeno impulso à Terra na direção oposta, semelhante ao recuo de uma arma.
Felizmente para nós – mas infelizmente com o propósito de mover a Terra – este efeito é incrivelmente pequeno.
O Falcon Heavy da SpaceX é o veículo de lançamento mais capaz atualmente. Nós precisaríamos de 300 bilhões de bilhões de lançamentos a plena capacidade para conseguir a mudança de órbita para Marte.
O material que compõe todos esses foguetes seria equivalente a 85% da Terra, deixando apenas 15% da Terra em órbita de Marte.
Um propulsor elétrico é uma maneira muito mais eficiente de acelerar a massa: os acionamentos de íons, que funcionam disparando um fluxo de partículas carregadas que impulsionaria o planeta para a frente. Nós poderíamos apontar e disparar um propulsor elétrico na direção final da órbita da Terra
O enorme propulsor deve estar a 1.000 km acima do nível do mar, além da atmosfera da Terra, mas ainda firmemente ligado à Terra com um feixe rígido, para transmitir a força impulsora.
Com um feixe de íons disparado a 40 km/s na direção certa, ainda precisaríamos ejetar o equivalente a 13% da massa da Terra em íons para mover os 87% restantes.
Bilhar planetário
Uma técnica bem conhecida com dois corpos em órbita é com uma passagem próxima, ou estilingue gravitacional. Este tipo de manobra tem sido amplamente utilizada por sondas interplanetárias.
Por exemplo, a espaçonave Rosetta que visitou o cometa 67P em 2014 à 2016 , durante sua jornada de dez anos até o cometa, passou nas proximidades da Terra duas vezes, em 2005 e 2007.
Como resultado, o campo de gravidade da Terra transmitiu uma aceleração substancial à Rosetta, que teria sido inatingível usando exclusivamente propulsores.
Consequentemente, a Terra recebeu um impulso oposto e igual – embora isso não tenha nenhum efeito mensurável devido à massa da Terra.
Mas e se pudéssemos executar um estilingue usando algo muito mais massivo que uma espaçonave?
Os asteroides certamente podem ser redirecionados pela Terra, e embora o efeito mútuo na órbita da Terra seja pequeno, essa ação pode ser repetida várias vezes para finalmente alcançar uma considerável mudança na órbita da Terra.
O veredito
De todas as opções disponíveis, o uso de múltiplos estilingues de asteroides parece ser o mais viável no momento.
Mas, embora seja teoricamente possível, e possa um dia ser tecnicamente viável, pode ser mais fácil mover nossa espécie para nosso vizinho planetário, Marte, que pode sobreviver à destruição do Sol. Afinal, já pousamos e percorremos sua superfície várias vezes.
Depois de considerar como seria desafiador mover a Terra, colonizar Marte, torná-lo habitável e mover a população da Terra para lá com o tempo, pode não parecer tão difícil, afinal.