A Divisão de Ciências Planetárias da NASA (PSD) organizou um workshop comunitário em sua sede em Washington, DC. Conhecido como o “Planetary Science Vision 2050 Workshop” este evento tem o principal proposito de discutir o futuro das viagens espaciais
Uma das apresentações mais intrigantes foi sobre a exploração de Marte por astronautas humanos . No decorrer da palestra, intitulada “Um Futuro Ambiente de Marte para Ciência e Exploração”, o diretor Jim Green discutiu como a implantação de um escudo magnético poderia melhorar a atmosfera de Marte e facilitar missões tripuladas no futuro.
A atmosfera de Marte
O atual consenso científico é que, assim como a Terra, Marte já teve um campo magnético que protegia sua atmosfera. Cerca de 4,2 bilhões de anos atrás, o campo magnético deste planeta desapareceu de repente, o que fez com que a atmosfera de Marte se perdesse lentamente no espaço.
Ao longo dos próximos 500 milhões de anos, a Mars deixou de ser um ambiente quente e úmido para um lugar frio e inabitável que conhecemos hoje.
Essa teoria foi confirmada nos últimos anos por sondas como o Mars Express da ESA e a Mars Atmosphere e a Volatile Evolutionion Mission (MAVEN) da NASA, que estudam a atmosfera marciana entre 2004 e 2014.
Além de determinar que o vento solar é responsável pela perda da atmosfera de Marte, essas sondas também têm medido a taxa em que ainda está sendo perdida hoje.
Sem essa atmosfera, Marte continuará a ser um lugar frio e seco onde a vida não pode florescer. Além disso, a futura missão tripulada – que a NASA espera montar na década de 2030 – também terá que lidar com alguns riscos graves.
A principal delas será a exposição à radiação e o perigo de asfixia, o que representará um perigo ainda maior para os colonos (se houver tentativas de colonização).
O homem com a solução
Em resposta a esse desafio, o Dr. Jim Green – Diretor da Divisão de Ciências Planetárias da NASA – e um painel de pesquisadores apresentaram uma ideia ambiciosa.
Em essência, eles sugeriram que, posicionando um escudo dipolar magnético no Ponto de Lagrange de Marte L1, uma magnetosfera artificial poderia ser formada que abrangeria todo o planeta, protegendo-o assim do vento solar e da radiação.
Naturalmente, Green e seus colegas reconheceram que a idéia pode soar um pouco “sci-fi”. No entanto, eles foram rápidos em enfatizar como novas pesquisas sobre miniaturas de magnetosfera (para proteger tripulações e espaçonaves) apoiam este conceito:
Além disso, o posicionamento desse escudo magnético garantiria que as duas regiões onde a maior parte da atmosfera de Marte é perdida seriam protegidas.
No decorrer da apresentação, Green e o painel indicaram que os principais canais de escape estão localizados, “acima da calote polar norte, envolvendo material ionosférico de maior energia, e 2) na zona equatorial, envolvendo um componente sazonal de baixa energia com o máximo de 0,1 kg / s de escape de iões de oxigénio. “
Da mente de um homem direto ao simulador
Para testar essa ideia, a equipe de pesquisa – que incluiu cientistas do Ames Research Center, do Goddard Space Flight Center, da Universidade do Colorado, da Universidade de Princeton e do Rutherford Appleton Laboratory – realizou uma série de simulações usando sua proposta magnetosfera artificial.
Estes foram executados no Centro de Modelagem Comunitária Coordenada (CCMC), que é especializado em pesquisas sobre clima espacial, para ver qual seria o efeito líquido.
O que eles descobriram foi que um campo dipolo posicionado em Marte L1 Lagrange Point seria capaz de neutralizar o vento solar, de tal forma que a atmosfera de Marte alcançaria um novo equilíbrio.
Atualmente, a perda atmosférica em Marte é equilibrada em algum grau pela passagem vulcânica do interior e da crosta de Marte. Isso contribui para uma atmosfera de superfície com cerca de 6 mbar na pressão do ar (menos de 1% do nível do mar na Terra).