Nêmesis
A olho nu não se percebe, mas estima-se que uma em cada três estrelas da Via Láctea tenha uma companheira. Se o número estiver correto, nosso Sol faria parte de uma minoria de estrelas.
No entanto, algumas teorias afirmam o contrário e uma pequena estrela-irmã também estaria orbitando nosso Sol, cujo puxão gravitacional periodicamente empurra cometas para fora de suas órbitas normais, enviando-os para a Terra. Os impactos resultantes causaram extinções maciças.
Em 1980, astrofísicos estadunidenses levantaram pela primeira vez a hipótese de que o Sol também teria uma companheira, o que tornaria o Sistema Solar um sistema duplo de estrelas, a exemplo de Alpha Centauro. Essa hipotética companheira foi batizada de Nêmesis.
Mas ao contrário do que se acreditava até agora, os novos resultados não pintam Nêmesis como um assassino: a estrela irmã provavelmente se libertou do sol e se fundiu na população estelar da Via Láctea bilhões anos atrás.
Nem tão incomum assim
Sistemas multi-estrelas, como Alpha Centauri, o vizinho mais próximo do sol, que abriga três estrelas, são comuns em toda a Via Láctea. Na verdade, a recente simulação de computador sugere que a maioria das estrelas nascem com parceiros.
Stahler e a principal autora Sarah Sadavoy, do Smithsonian Astrophysics Observatory, estudaram a nuvem molecular de Perseus, uma grande região formadora de estrelas, a cerca de 600 anos-luz da Terra.
As observações de rádio da nuvem de Perseus através do Very Large Array no Novo México e o James Clerk Maxwell Telescope no Havaí revelaram 55 estrelas jovens em 24 sistemas multi-estrelas (principalmente binários).
Sadavoy e Stahler descobriram que todos os sistemas binários “largos” observados – aqueles que tinham estrelas separadas por pelo menos 500 unidades astronômicas (AU) – uma UA é a distância média Terra-Sol: cerca de 150 milhões de quilômetros – Eles eram muito jovens. Os sistemas binários mais antigos eram mais compactos.
Em seguida, elaboraram uma série de modelos estatísticos para ver se poderiam explicar as populações relativas de estrelas individuais jovens e binárias, de todas as separações na nuvem molecular de Perseus.
Na verdade, a maioria das estrelas binárias recém nascidas – cerca de 60% – acabam seguindo caminhos separados. Este foi provavelmente o destino de Nemesis e do sol.