Betelgeuse está ficando cada vez mais escura e todo mundo está se perguntando o que está acontecendo. Já sabemos que a estrela se tornará supernova no final de sua vida, mas isso não deve acontecer por dezenas de milhares de anos.
Os astrônomos da Universidade Villanova, Edward Guinan e Richard Wasatonic, foram os primeiros a relatar o escurecimento recente de Betelgeuse.
Em um novo post no The Astronomer’s Telegram, o par de astrônomos relata uma nova e adicional diminuição de Betelgeuse. Eles também apontam que, embora a estrela ainda esteja escurecendo, sua taxa de escurecimento está mais lenta.
Betelgeuse é uma estrela supergigante vermelha na constelação de Órion. Saiu da sequência principal cerca de um milhão de anos atrás e têm sido uma supergigante vermelha há cerca de 40.000 anos.
Eventualmente, Betelgeuse queimará totalmente o seu hidrogênio para que seu núcleo entre em colapso e exploda como uma supernova.
Ela é conhecida como uma estrela variável semi-regular, o que significa que seu brilho é variável. Um de seus ciclos dura cerca de 420 dias e o outro, cinco ou seis anos.
Um terceiro ciclo é mais curto:
cerca de 100 a 180 dias. Embora a maioria das suas flutuações seja previsível e siga esses ciclos, algumas não são como o escurecimento atual.
De acordo com o post de Guinan e Wasatonic, a temperatura de Betelgeuse caiu 100 Kelvin desde setembro de 2019, e sua luminosidade caiu quase 25% no mesmo período.
De acordo com todas essas medidas, o raio da estrela cresceu cerca de 9%. Esse inchaço é esperado à medida que Betelgeuse envelhece.
De certa forma, temos a sorte de ter o Betelgeuse tão perto, pelo menos em termos astronômicos. É apenas cerca de 650 anos-luz de distância, e isso a torna ótima para ser estudada. É a única estrela que não seja o nosso Sol na qual podemos ver detalhes da superfície. Isso ajuda os astrofísicos a entender o que está acontecendo lá e em outras estrelas semelhantes.
Como todas as estrelas, Betelgeuse gera calor em seu núcleo através da fusão. O calor é transferido para sua superfície por convecção. As correntes que transportam o calor são chamadas células de convecção, que podem ser vistas na superfície como manchas escuras.
À medida que a estrela gira, essas células giram também, o que contribui para a variabilidade observada de Betelgeuse. As células de convecção podem ser enormes, ainda mais na superfície de uma estrela enorme como Betelgeuse.
Em 2013, os cientistas relataram evidências de células de convecção no Sol que duraram meses. Não foi conclusivo, mas poderia algo assim estar acontecendo em Betelgeuse, contribuindo para o escurecimento?
Esse episódio obscuro pode não ser a própria estrela, mas uma nuvem de gás e poeira que obscurece a luz. À medida que o tempo passa, e Betelgeuse queima mais combustível e perde massa.
À medida que perde massa, sua força gravitacional nas bordas externas é enfraquecida e nuvens de gás escapam da estrela para as regiões vizinhas. Isso pode causar o atual episódio de escurecimento.
Os astrônomos sabem o que vai acontecer, eles simplesmente não sabem quando
Qualquer que seja a causa, sabemos como será o fim de Betelgeuse: uma explosão de supernova. Ainda não se sabe se esse escurecimento está diretamente relacionado à morte cataclísmica que se aproxima dessa estrela instável. Como Guinan e Wasatonic dizem, “o comportamento incomum de Betelgeuse deve ser observado de perto”.
Quando Betelgeuse eventualmente for supernova, será o ato da natureza mais fascinante testemunhado por qualquer ser humano de todos os tempos.
Outras supernovas como SN 185 e SN 1604 estavam muito mais distantes que Betelgeuse. Quando Betelgeuse for supernova, será o terceiro objeto mais brilhante do céu, depois do Sol e da Lua cheia. Mas algumas estimativas dizem que será ainda mais brilhante que a Lua.
Betelgeuse iluminará o céu como nenhuma outra supernova e durará meses, visível durante o dia e projetando sombras à noite. Então, em cerca de três anos, ele desaparecerá para o brilho atual.
Então, cerca de seis anos depois de se tornar supernova, Betelgeuse não será mais visível no céu noturno.
Quando exatamente tudo isso vai acontecer, ninguém sabe. E embora esse escurecimento recente provavelmente não esteja diretamente conectado à eventual explosão de supernova de Betelgeuse, os astrônomos também não sabem ao certo. Continue observando-a!