Uma fotografia tirada em 1864 mostra um grupo de samurais japoneses em frente à Grande Esfinge de Gizé, no Egito. Essa imagem mexe com nosso senso de história – as roupas tradicionais japonesas, o antigo monumento egípcio e a câmera européia simplesmente não parecem fazer sentido.
Por mais inesperada que essa combinação possa ser, a fotografia de 159 anos destaca um momento crucial na história do Japão e do mundo globalizado.
A imagem mostra a Segunda Embaixada do Japão na Europa, também chamada de “Missão Ikeda”. Sob a ordem do xogunato Tokugawa, o governador local Ikeda Nagaoki foi enviado para a Europa em 1864 em uma tentativa de resolver um conflito sobre o porto de Yokohama.
Ikeda recebeu ordens de viajar para a França e exigir o fim do status de porto aberto de Yokohama. A bordo de um navio de guerra francês, Ikeda e sua tripulação zarparam, fazendo paradas em Xangai, na Índia e no Cairo.
Ao fazer seu pit stop no Egito, eles aproveitaram para visitar as Grandes Pirâmides de Gizé . É aqui, aos pés da Esfinge, que a comitiva foi fotografada pelo fotógrafo Antonio Beato.
Depois de viajar de trem pelo Egito, a expedição navegou pelo Mediterrâneo e finalmente chegou à França. Ikeda se reuniu com os franceses, mas suas exigências para fechar o porto de Yokohama foram totalmente rejeitadas e a missão desmoronou em total fracasso.
Em 1868, os japoneses iniciaram a Restauração Meiji. Após a derrubada do Xogunato Tokugawa, a ilha abriu suas portas para a ocidentalização, provocando uma rápida modernização, industrialização e urbanização.
Em meio a intensas mudanças sociais, o Japão não perdeu sua identidade. Ainda atento à sua tradição e cultura, o Japão se tornou uma potência imperial que começou a rivalizar com o Ocidente.
Talvez eles não soubessem disso na época, mas quando a Missão Ikeda ficou aos pés da Esfinge em 1864, eles estavam no precipício da história contemporânea do Japão, com o passado pré-moderno do mundo atrás deles e o futuro moderno incerto.