Cavalos são vestidos de zebra em uma exploração agrícola na Grâ Bretanha
Os animais não estavam participando de um baile de máscaras. Eles estavam vestidos para estudos investigando um mistério que intrigam os cientistas por mais de um século.
Pelo menos desde os dias em que Charles Darwin e Alfred Russel Wallace estavam teorizando sobre a evolução, os cientistas debatem a função das listras desse animal.
Tem sido denominadas camuflagem para confundir grandes predadores, um sinal de identidade para outras zebras e um tipo de condicionador de ar vestível.
Agora, a maioria dos cientistas concorda que a função das listras de uma zebra é afastar as moscas que podem levar doenças e até a morte.
Mas do que exatamente as moscas não gostam?
A resposta para essa pergunta tem sido difícil de encontrar. Zebras na natureza não são fáceis de se aproximar. Então, o Dr. Caro e um colega, Martin How, foram para a Hill Livery, uma fazenda de cavalos funcionando como um orfanato e um centro de conservação para zebras perto da Universidade de Bristol, na Grã-Bretanha.
Com seus alunos, eles observaram e filmaram moscas do cavalo tentando morder as zebras. Eles também vestiram alguns cavalos em estampa de zebra para ver se isso os ajudava a evitar picadas de moscas.
As moscas importunaram todos os cavalos e as zebras igualmente. Mas assim que chegaram perto, as listras de zebra pareciam ofuscar tanto as moscas que elas não conseguiam controlar o pouso.
As moscas aproximavam-se muito depressa e desviavam a tempo, ou simplesmente esbarravam na zebra e ricocheteavam. As moscas também não pareciam gostar dos casacos de zebra em cavalos.
Em uma ilusão de ótica chamada de poste de barbeiro, as listras diagonais parecem se mover para cima ou para baixo, dependendo de como o polo está girando.
Algo semelhante pode estar acontecendo quando as moscas se aproximam das listras da zebra. De longe, a mosca pode interpretar o objeto como cinza, mas à medida que se aproxima, as listras diagonais da zebra podem parecer estar se movendo em direções falsas.
Como resultado, uma mosca pode pensar que está indo em direção ao espaço aberto em vez de aterrissar. Ou talvez a súbita aparição de listras possa sobrecarregar a visão da mosca e assustá-la.
Os pesquisadores agora estão realizando testes com camadas de diferentes padrões, contrastes e espessuras, para ver exatamente o que é sobre as listras que param as moscas.
“Ao brincar com essas variáveis, podemos entrar na cabeça da mosca, ou no olho da mosca, para descobrir o que é meio confuso”, disse o Dr. Caro.
Enquanto isso, as pessoas que planejam estar perto de cavalos ou de moscas podem querer considerar usar estampa de zebra para evitar ser mordido.