Usando um novo experimento a bordo, o rover Curiosity da NASA descobriu vestígios de moléculas orgânicas anteriormente não detectadas em Marte .
Nenhuma das moléculas orgânicas identificadas na areia apresentam sinais inequívocos de vida, mas sugerem que a nova técnica, que não exigia que o rover perfurasse, é uma ferramenta eficaz quando se trata de procurar evidências de moléculas baseadas em carbono, que são blocos de construção importantes para a vida como a conhecemos.
O experimento de laboratório úmido surgiu depois que Curiosity atingiu um obstáculo na estrada enquanto procurava por sinais de vida no planeta vermelho no final de 2016.
Em vez de pulverizar amostras de rocha em pó, um pouco de areia solta que já havia sido recolhida na região de Ogunquit foi introduzida no ‘laboratório de química úmida’ do Curiosity.
Este laboratório de bordo inclui apenas nove xícaras de solvente , que só podem ser usados uma vez cada, então os pesquisadores precisam ser muito exigentes quanto às amostras que escolherem.
Compostos orgânicos dentro da rocha marciana são super desafiadores de detectar, porque uma vez que são aquecidos, eles se dividem em moléculas mais simples .
Se esses compostos orgânicos, no entanto, reagirem primeiro com outros produtos químicos, é mais provável que entrem em um cromatógrafo de gás e espectrômetro de massa para análise sem quebrar. Consequentemente, as nove xícaras de solvente da Curiosity.
É um sistema inteligentemente projetado que nos permite analisar rapidamente o solo em Marte do conforto de nosso próprio planeta. Mesmo assim, no final de 2016, ele nunca havia sido posto à prova.
A equipe da NASA não esperava que a areia de Ogunquit fosse orgânica, mas eles não tinham certeza de que poderiam continuar perfurando no planeta daqui para frente, então valeu a pena tentar.
Rompendo o primeiro selo da areia de Ogunquit, os pesquisadores encontraram vários compostos orgânicos, incluindo amônia e ácido benzóico. Alguns dos compostos orgânicos nunca foram identificados em Marte antes.
Agora, alguns anos depois, os resultados foram revisados por pares e publicados.
Como mencionado acima, a presença dessas moléculas orgânicas não significa definitivamente que existiu uma vez em Marte, e nenhum derivado de aminoácido foi detectado na amostra.
Mas o que é empolgante é que essa nova técnica agora pode ser usada para procurar sinais de vida, mesmo sem a habilidade de perfurar.
A NASA planeja realizar uma missão em 2030 para coletar o resto das amostras do Curiosity , para que possam ser analisadas com mais cuidado em nosso próprio planeta.
O estudo foi publicado na Nature Astronomy .