Uma super-terra pode ter sido descoberta orbitando uma estrela próxima que os astrônomos estavam observando há anos.
A estrela de Barnard é uma anã vermelha a 6 anos-luz de distância, tornando-a a estrela mais próxima da Terra depois das três estrelas no sistema Alpha Centauri.
Sua proximidade torna a estrela de Barnard um alvo óbvio para os observadores de planetas.
Mas apesar de muitas pessoas olharem, nenhum planeta jamais foi encontrado. Acontece que eles não estavam procurando o suficiente.
“Pesquisas anteriores haviam descartado Júpiteres e Netunos”, diz Ignasi Ribas, do Instituto de Estudos Espaciais da Catalunha, na Espanha, que faz parte da grande equipe que fez a descoberta.
o novo exoplaneta – chamado Barnard’s star b, ou GJ 699b – é muito menor do que os gigantes gasosos, tornando mais difícil de detectar.
Para encontrar o planeta, Ribas e seus colegas combinaram os resultados de centenas de levantamentos anteriores de velocidade radial – um tipo de análise que procura a oscilação de uma estrela causada pela atração gravitacional de um objeto em órbita.
O efeito do novo planeta na estrela de Barnard é tão pequeno que os pesquisadores tiveram que combinar 771 medidas diferentes de sete instrumentos de alta precisão coletados ao longo dos últimos 20 anos para ter certeza de que tinham visto alguma coisa. “Levou muito tempo”, disse Ribas.
O planeta orbita a estrela de Barnard a cada 233 dias perto de sua linha de neve – a distância da estrela em que compostos voláteis como água, amônia e metano congelam. A equipe estima que o planeta esteja entre 3,2 e 4,2 vezes maior que a Terra.
Se for na extremidade superior desse intervalo, não está claro que tipo de planeta é, diz Ribas. “Não sabemos se é um planeta rochoso ou um mini-Netuno.”
Mas, como as temperaturas da superfície provavelmente estão em torno de -150 ° C, um planeta rochoso estaria coberto de gelo. “Poderia ser como um dos grandes satélites de Júpiter”, diz Ribas.