O aglomerado de estrelas Palomar 5 é um dos mais densos no halo de nossa galáxia, a distância média entre as estrelas sendo de apenas alguns anos-luz , comparável à distância do Sol até a estrela mais próxima.
Este aglomerado globular também está associado a uma corrente estelar especular que se estende por mais de 20 graus no céu.
E ainda por cima, uma equipe internacional de astrônomos e astrofísicos acaba de descobrir que essas duas características distintivas do Palomar 5 são provavelmente o resultado de uma população de buracos negros superdimensionada de mais de 100 buracos negros no centro do aglomerado.
Se a descoberta for validada, ela explicará como o aglomerado se tornou o que é hoje, com suas estrelas separadas por alguns anos-luz e abrangendo 30.000 anos-luz no total.
Palomar 5 está localizado a cerca de 80.000 anos-luz da Terra e, como outros aglomerados globulares do mesmo tipo, é considerado um verdadeiro “fóssil” do Universo primitivo.
É muito denso e esférico e contém entre 100.000 e 1 milhão de estrelas muito antigas. Alguns clusters semelhantes, como NGC 6397, são quase tão antigos quanto o próprio Universo.
Correntes de maré: arcos estelares reais
Em qualquer aglomerado globular, todas as estrelas foram formadas ao mesmo tempo, a partir da mesma nuvem de gás. A Via Láctea tem cerca de 150 aglomerados globulares conhecidos.
Esses objetos são excelentes ferramentas para estudar, por exemplo, a história do Universo ou o conteúdo de matéria escura das galáxias em torno das quais orbitam.
Mas há outro tipo de aglomerado de estrelas que está ganhando cada vez mais atenção: tênues arcos feitos de estrelas, chamados de “correntes de maré” ou “rios de estrelas”.
Anteriormente era difícil identificá-los, mas graças ao Observatório Espacial de Gaia, que se esforça para mapear a Via Láctea com grande precisão em três dimensões, mais desses aglomerados foram trazidos à luz.
Palomar 5 parece único por apresentar uma distribuição muito ampla e solta de estrelas e uma longa corrente de maré, cobrindo mais de 20 graus do céu, razão pela qual Gieles e sua equipe se concentraram neste último.
A equipe usou simulações detalhadas de N-corpos para recriar as órbitas e evoluções de cada estrela do aglomerado, para ver como elas chegaram onde estão hoje.
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