Os astrônomos descobriram que um exoplaneta com mais do dobro do tamanho da Terra é potencialmente habitável, expandindo a busca por formas de vida a planetas significativamente maiores.
O achado foi compartilhado no periódico The Astrophysical Journal Letters.
A 124 anos-luz de distância, o exoplaneta K2-18b tem 2,6 vezes o raio e 8,6 vezes a massa da Terra. Além disso, ele orbita sua estrela dentro da zona habitável, onde as temperaturas permitem a existência de água líquida.
“O vapor de água foi detectado na atmosfera de vários exoplanetas, mas, mesmo que o planeta esteja na zona habitável, isso não significa necessariamente que haja condições habitáveis na superfície”, disse Nikku Madhusudhan, um dos pesquisadores, em comunicado.
“Para estabelecer as perspectivas de habitabilidade, é importante obter uma compreensão unificada das condições interiores e atmosféricas do planeta — em particular, se a água líquida pode existir sob a atmosfera.”
Para explorar a fundo o planeta, os especialistas usaram as observações existentes da atmosfera, bem como a massa e o raio do astro, para determinar a composição e a estrutura da atmosfera e de seu interior usando modelos numéricos detalhados e métodos estatísticos.
Foi dessa forma que os pesquisadores confirmaram que a atmosfera é rica em hidrogênio com uma quantidade significativa de vapor de água, e também descobriram que os níveis de outros produtos químicos, como metano e amônia, estavam abaixo do esperado para essa atmosfera.
“Queríamos saber a espessura do ‘envelope’ de hidrogênio — qual a profundidade do hidrogênio”, disse o co-autor Matthew Nixon.
“Embora essa seja uma pergunta com várias soluções, mostramos que você não precisa de muito hidrogênio para explicar todas as observações [feitas anteriormente] juntas.”