Nós humanos somos os únicos “pelados” entre as mais de cinco mil espécies de mamíferos. Imagine como seu cachorro ou gato de estimação (ou mesmo um urso polar) seria, ou se sentiria, sem seus “casacos de pele”.
Os cientistas já sugeriram três explicações principais para a falta de pelo nos humanos. Todas giram em torno da premissa de que seria vantajoso para nossa linhagem em evolução ficar cada vez menos peluda, seis milhões de anos desde que compartilhamos um ancestral com nosso parente vivo mais próximo, o chimpanzé.
Hipótese do símio aquático
A hipótese do símio aquático sugere que entre seis milhões e oito milhões de anos atrás, ancestrais dos humanos modernos, com características de macacos, tinham um estilo de vida semi-aquático, já que buscavam alimento em águas mais rasas.
Um casaco de pele natural não é um isolante eficiente na água, e por isso a teoria afirma que evoluímos para perder os pelos e substituí-los, assim como fizeram outros mamíferos aquáticos, por níveis relativamente altos de gordura corporal.
Por mais criativa que seja essa explicação – e útil ao nos dar uma desculpa para estarmos acima do peso –, evidências paleontológicas de uma fase aquática na existência humana têm se provado enganosas.
Controle de temperatura
Outra teoria afirma que perdemos os pelos para controlar nossa temperatura corporal ao nos adaptarmos à vida na savana, de clima quente.
Nossos ancestrais símios passavam a maior parte do tempo em florestas com temperaturas amenas, mas um hominídeo peludo caminhando sob o Sol não seria a melhor das opções.
A ideia do resfriamento do corpo parece razoável, mas mesmo que a falta de pelo tenha facilitado a perda de calor durante o dia, também perderíamos mais calor durante a noite, quando na verdade precisaríamos retê-lo.
Redução de parasitas
Os ancestrais dos humanos modernos ficaram pelados como uma maneira de reduzir a prevalência de parasitas externos, que geralmente infestam os pelos.
Um casaco peludo é um refúgio atraente e seguro para insetos como carrapatos, piolhos e outros “ectoparasitas”.
Essas criaturas não apenas causam irritação, como também carregam doenças causadas por vírus, bactérias e protozoários como malária, doença do sono, a doença ou borreliose de Lyme e a doença do vírus do Nilo Ocidental. Todas podem causar problemas médicos crônicos e, em alguns casos, até mesmo a morte.
Os humanos, graças à habilidade de saber fazer fogueiras, construir abrigos e fabricar roupas, teriam sido capazes de perder seus pelos e reduzir o número de parasitas, sem sofrer com o frio à noite ou em climas mais amenos.
Novo Estudo
Em um novo estudo, publicado na revista Cell Biology, os pesquisadores descobriram que a abundância de uma determinada proteína determina o crescimento de pelos nas patas.
Se a proteína, chamada Dickkopf 2 ou Dkk2, estiver em baixa abundância (como em coelhos e ursos polares), a região plantar está cheia de pelos.
Esses animais desenvolveram pelos em sua pele plantar, mas a pele era mais fina, mais curta e mais aleatoriamente espalhada do que o resto do pelo dos animais. A proteína desempenha claramente um papel importante, mas não é o quadro completo.
“O Dkk2 é suficiente para evitar que o cabelo cresça, mas não para se livrar de todos os mecanismos de controle. Há muito mais o que olhar ”, disse a professora Sarah Millar, professora co-sênior de dermatologia da Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, ao Smithsonian.