Ao ler alguns artigos sobre ciência e filosofia, vemos os termos hipótese, teoria e lei sendo utilizados para descrever algo. Na comunidade científica, essas palavras têm definições muito específicas.
Para os leigos, por vezes, elas ficam confusas, pois, por muito tempo, foram usadas de forma diferente em um contexto coloquial.
Então, o que significa quando chamamos algo de hipótese, fato, teoria ou lei?
1. Fato
“Quando você derruba um lápis, ele cai no chão.”
Este é bastante simples, mas tem uma grande ressalva. Na ciência, um fato é uma observação confirmada tantas vezes que os cientistas aceitá-lo como “verdadeiro”.
Mas tudo na ciência vem com um nível de incerteza, então nada é cientificamente “verdadeiro” além de uma sombra de dúvida.
Você poderia dizer que “todos os cisnes são brancos” é um fato, mas há sempre a chance de ver um cisne negro e jogar esse fato pela janela.
Da mesma forma, você poderia dizer que é um fato que toda vez que você solta um lápis, ele cai no chão, mas a ciência deixa espaço para a chance infinitamente pequena que talvez não.
2. Hipótese
“Um lápis cai porque há uma força puxando-o para baixo.”
Uma hipótese é uma tentativa de explicação sobre uma observação que pode ser testada. É apenas um ponto de partida para uma investigação mais aprofundada. Qualquer observação geralmente vem com uma série de hipóteses.
Se você observar que um cisne é branco, sua hipótese pode ser que ele tenha sido pintado, ou tenha sido branqueado pelo sol, ou suas penas simplesmente não tenham pigmento. Você pode então investigar todas essas hipóteses e sair com a que é mais apoiada pela evidência, se houver.
Ao longo da história, tem havido muitas hipóteses sobre por que as coisas caem quando você as solta. Aristóteles acreditava que era porque os objetos materiais tinham uma tendência a cair em direção ao centro do universo, que os antigos gregos acreditavam ser a Terra.
Newton argumentou que todos os objetos ligados à Terra devem ser atraídos para a Terra, mas também que todos os planetas também devem ser atraídos para outros planetas, e assim por diante, com todos os objetos do universo. Sua hipótese era que tudo isso aconteceu através de uma força de atração que ele chamou de gravidade.
3. Lei
“Qualquer partícula de matéria no universo atrai qualquer outra com uma força que varia diretamente como o produto das massas e inversamente como o quadrado da distância entre elas.”
As leis científicas são curtas, doces e sempre verdadeiras. Muitas vezes, as leis são expressas em uma única expressão e tem o objetivo analítico. As leis jamais podem ser mostradas erradas e são aceitas como sendo universais e são os pilares da ciência moderna.
Se alguma fosse demonstrada falsa, então, qualquer ciência construída a partir dessa lei também estaria errada, e, em seguida, o efeito dominó teria um novo e devastador significado.
De outra forma, as leis são coisas que ocorrem na natureza com um certo padrão repetíveis e que podem ser descritas através de equações matemáticas concisas.
Alguns exemplos de leis científicas (também chamadas as leis da natureza) incluem as leis da termodinâmica, a lei de Boyle de gases, as leis da gravidade, entre outras.
4. Teoria
“Massa e energia fazem com que o espaço-tempo se curve, e a força da gravidade surge da curvatura do espaço-tempo.”
Uma teoria é uma explicação de algum aspecto do mundo natural que é bem substanciado por fatos, hipóteses testadas e leis. A citação acima é uma versão simplificada da teoria geral da relatividade de Einstein.
Newton disse que dois objetos se atraem com base em quão massivos eles são e na distância entre eles; Einstein disse que isso acontece porque a massa de cada objeto literalmente distorce o tecido do universo, e quanto maior a massa, maior a distorção.
Uma teoria é o vovô de todas as declarações científicas, e é por isso que não faz sentido dizer que a evolução é “apenas uma teoria”.
Chamar isso de teoria significa que ele passou nos testes mais difíceis que podemos testar, e a evolução foi testada talvez mais do que qualquer outra teoria que conhecemos.
Mas como dissemos, a ciência nunca diz nada com 100% de certeza. A teoria de Einstein é quebrada quando você a aplica à mecânica quântica, que lida com o comportamento de minúsculas partículas subatômicas. Como resultado, muitos cientistas estão lançando novas hipóteses sobre a gravidade.
Mas isso não significa que Einstein estava errado. A relatividade geral explica a grande maioria de nossas observações, e toda vez que os cientistas tentam provar que isso está errado, eles falharam.
Essa é a força de uma teoria científica: ela é construída sobre uma base forte o suficiente para que, mesmo que você encontre algumas rachaduras, você possa confiar que a estrutura como um todo permanecerá de pé.